Medizin-Nobelpreis: Drei Forscher geehrt

In ihren Schlüsselpublikationen, die zwischen 1972 und 1997 erschienen sind, haben die drei Forscher das Rätsel gelöst, welcher Erreger die ominöse Non-A/Non-B-Hepatitis verursacht: ein Einzelstrang-RNA-Virus aus der Familie der Flaviviridae, das den Namen Hepatitis-C-Virus erhalten hat.

Harvey Alter hatte festgestellt, dass Bluttransfusionen trotz der Tests auf Hepatitis A und B nach wie vor zu chronischen Hepatitiden bei den Empfängern führen können. In Untersuchungen mit Schimpansen wies er nach, dass Blut von solchen Hepatitispatienten die Krankheit übertragen kann und das infektiöse Agens die Merkmale eines Virus besitzt. Die mysteriöse Krankheit bekam Mitte der 1970er-Jahre zunächst die Bezeichnung Non-A/Non-B-Hepatitis.

In der Folge ging es darum, das neue Virus zu identifizieren. Nachdem mehr als zehn Jahre verstrichen waren, gelang es einer Arbeitsgruppe um Michael Houghton mithilfe von Antikörpern aus Patientenblut, geklontes virales Erbgut zu isolieren und auf ein neues RNA-Virus aus der Familie der Flaviviren zurückzuführen: das Hepatitis-C-Virus.

Kausalbeweis erbracht

Nun war noch zu klären, ob das Hepatitis-C-Virus allein in der Lage war, eine Hepatitis zu verursachen, oder ob es dafür weiterer wesentlicher Faktoren bedurfte. Der Nachweis, dass das Virus alleiniger Verursacher war, gelang schließlich Charles Rice. Ihm war eine spezifische, nicht kodierende Region der Virus-RNA aufgefallen, der er eine wichtige Rolle bei der Virusreplikation zuschrieb.

Gentechnisch stellte er ein Set von geeigneten RNA-Varianten her, die die fragliche Region enthielten. Nachdem er die so fabrizierte RNA in die Leber von Schimpansen injiziert hatte, entwickelte sich eine Infektion. Die Tiere zeigten klinische Zeichen von Hepatitis, und einige Monate lang war in ihrem Blut infektiöses Virus nachweisbar. Damit war der Kausalbeweis erbracht, dass hinter der Non-A/Non-B-Hepatitis eine Infektion mit Hepatitis-C-Virus steckt.

Die Pionierarbeit von Alter, Houghton und Rice hat zur Entwicklung von Tests beigetragen, die es erlauben, Träger des Hepatitis-C-Virus zu erkennen und kontaminierte Blutprodukte zu eliminieren. Ihre Entdeckungen haben es zudem ermöglicht, antivirale Medikamente gegen Hepatitis C herzustellen, eine Erkrankung, die nun zu etwa 95 Prozent heilbar ist.

Der Nobelpreis gilt heute als die höchste Auszeichnung in den berücksichtigten Disziplinen und wird jedes Jahr an Nobels Todestag, dem 10. Dezember, verliehen. Der Friedensnobelpreis wird in Oslo übergeben, alle anderen Preise in Stockholm.